Il faut remonter au XVII ème siècle pour retrouver des traces des premières fêtes carnavalesques. A cette époque les marins dunkerquois partaient pêcher la morue au large de l'Islande. Ils embarquaient pour de longs mois et n'étaient pas sûrs de revenir...Aussi, avant de partir, prenaient-ils du bon temps et dépensaient-ils une partie de leur salaire! Ces festivités se déroulaient surtout dans les estaminets.
De 1860 à 1870, plus de deux mille pêcheurs embarquaient pour l' Islande et la visschersbende (bande des pêcheurs) attirait de nombreux curieux. Tout au long des cortèges, des quêtes étaient organisées pour les familles des pêcheurs disparus en mer.( Durant cette période, 17 goélettes sombrèrent).
Voici un extrait des Lettres flamandes d'Henri d' Ideville (1830-1887) trouvé dans Gallica.
Toujours dans "Gallica", quelques extraits de journaux de 1913 concernant le carnaval dunkerquois.
*En plus du bal organisé au Cirque, le dimanche 2 février, il y aura "bal partout" comme on dit à Dunkerque. Une animation intense régnera dans les Cercles et les Cafés. Le carnaval de 1913 sera pour le moins aussi joyeux que ses devanciers. Des concours de costumes, des tombolas s'organisent de tous côtés aussi bien à Dunkerque que dans la banlieue. Et la banlieue n'est même pas en retard du tout! L'on parle beaucoup notamment des fêtes carnavalesques qui auront lieu, pendant les jours gras à Saint Pol sur Mer dans la grande salle Fermon. Cette salle sera spécialement décorée et illuminée pour la circonstance et de nombreux masques s'y donneront certainement rendez-vous.
La bande des pêcheurs, pittoresque institution de la localité, ne sera pas délaissée. Je n'ose pas demander du beau temps pour sa sortie car je sais qu'elle se plaît à trouver beaucoup de boue sur son passage!
Police du carnaval. Dans le but de conserver le beau renom du carnaval dunkerquois, l'arrêté municipal défend entre autres prescriptions, les chansons obscènes ou immorales de nature à froisser ou à porter atteint à la dignité du public.
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