La colombophilie ou l'art d'élever et de faire concourir les pigeons voyageurs se développe dans notre région à partir de la seconde moitié du XIXème siècle, essentiellement chez les mineurs et dans les milieux ouvriers. Les coulonneux sont les éleveurs de pigeons (coulons en picard).
Les pigeons voyageurs jouent un rôle très important durant les guerres de 1870, de 1914-18 où ils sont chargés de transmettre des messages!
Ce loisir est encore très pratiqué de nos jours, dans les Hauts de France. Les coulonneux sont organisés en sociétés regroupées en fédération qui organisent des concours à la belle saison. Les pigeons bagués sont envoyés par camions spécialisés dans des paniers de voyage loin de leur domicile. Une fois arrivés à destination, ils sont lâchés et doivent regagner leur pigeonnier le plus rapidement possible. Il existe trois épreuves, la première de 250 kms, le demi-fond entre 250 et 500 kms, et le fond où les pigeons doivent parcourir plus de 500 kms. Selon l'orientation du vent, leur vitesse est impressionnante, entre 90 et 120 kms/h. Les pigeons disposent de trois systèmes de navigation très développés: leur vue, la perception du champ magnétique terrestre et l'olfaction (odorat).
Dès le retour de son pigeon, le coulonneux enlève la bague, la place dans un constateur (sorte d'horloge) qui enregistre l'heure et le jour du retour. On calcule alors la vitesse du pigeon en divisant par le temps de vol, la distance parcourue. Le vainqueur est le pigeon le plus rapide.
Chaque coulonneux a sa méthode pour inviter le pigeon à regagner au plus vite son pigeonnier: lien affectif qui l'unit à son ou sa partenaire ou aux petits qu'il élève...Parfois, malheureusement un pigeon ne rentre pas, perte du sens d'orientation, fatigue, déshydratation, maladie.. Il nous arrive aussi de temps à autre de voir un pigeon bagué sur le toit de la grange ou dans le parc à poules. Nous mettons à sa disposition eau et graines de blé, il se repose quelques heures, voire plusieurs jours, puis il repart chez lui sans aucun doute où son propriétaire doit l'attendre avec impatience..
